Hay tres tipos de volcanes muy conocidos en todo el mundo. Son los volcanes en escudo, los conos de ceniza y los volcanes compuestos.
Los volcanes son sólo uno de los muchos ejemplos de geología que vemos a nuestro alrededor. Las erupciones volcánicas son hermosas pero, obviamente, peligrosas. El flujo de lava puede alcanzar hasta 2.200 grados Fahrenheit, incendiando todo lo que se cruza en su camino.
La tragedia de Pompeya, en el año 79 de la era cristiana, tuvo una actividad volcánica tan rápida que mató a las personas al instante y las congeló en cenizas, donde permanecen hasta el día de hoy.
La mayoría de la gente sabe cómo se forman y entran en erupción los volcanes, pero las características que separan cada tipo de volcán no son tan conocidas. Los tres tipos más comunes de volcanes son los volcanes en escudo, los conos de ceniza y los volcanes compuestos o estratovolcanes. En su serie de vídeos Geología práctica, el Dr. James F. P. Cotter, profesor de geología de la Universidad de Minnesota, Morris, explica en qué se diferencian.
Volcanes de escudo
Los tres tipos de volcanes más conocidos se forman en función de la naturaleza de su magma, el entorno geológico y el mecanismo de formación del volcán. El tipo de lava que fluye nos indica de qué tipo de volcán se trata.
«Los volcanes en escudo están formados por una acumulación de coladas de lava y tienen una forma de cúpula amplia», explica el Dr. Cotter. «El nombre de volcán en escudo surgió porque la gente pensaba que se parecía al escudo de un guerrero. La mayoría de los volcanes en escudo se desarrollan en el fondo del océano y están formados por flujos de lava basáltica: el basalto es el principal tipo de roca de la corteza oceánica».
Según el Dr. Cotter, los volcanes en escudo son relativamente seguros porque sus erupciones pueden predecirse y sus flujos de lava no se acumulan y obstruyen el volcán, permitiendo que sus gases escapen fácilmente. Islandia, las Islas Galápagos y la gran isla de Hawai son volcanes en escudo.
Volcán conos de ceniza
El segundo tipo de volcán más común es el cono de ceniza. Los conos de ceniza están formados principalmente por residuos piroclásticos, que son una mezcla muy densa de piedra pómez, ceniza, bloques de lava caliente y gas volcánico.
«Las partículas piroclásticas que componen los conos de ceniza pueden ser muy pequeñas -menos de un centímetro de diámetro- o mucho más grandes», explica el Dr. Cotter. «La única característica distintiva de los restos piroclásticos de los conos de ceniza es la presencia de vesículas».
Las vesículas son el resultado de las burbujas de gas que quedan atrapadas en la lava cuando ésta se cristaliza. En general, los conos de ceniza son más cortos pero más empinados que los volcanes de escudo.
Estratovolcanes
Los volcanes compuestos, más conocidos como estratovolcanes, se consideran los más bellos, pero también los más peligrosos, de los tres tipos comunes de volcanes. En cuanto a su aspecto, se asemejan a grandes montañas simétricas a menudo cubiertas de nieve y glaciares.
«Los estratovolcanes se forman a partir de la alternancia de flujos de lava y capas de residuos piroclásticos», explica el Dr. Cotter. «Los estratovolcanes suelen caracterizarse por magmas con alto contenido en sílice, aunque no siempre es así. El alto contenido de sílice suele dar lugar a un magma muy viscoso. Cuando el volcán empieza a generar capas de lava viscosa y restos piroclásticos, el resultado puede ser como un hormigón: se endurece muy rápidamente».
Sin embargo, a menudo el magma adicional es forzado a subir desde abajo después de que se solidifique, lo que provoca altas presiones, que pueden dar lugar a erupciones peligrosas y explosivas.